人类有了文字之后，可以把各种知识记录下来传给下代。最初的书是用手工抄写的。当有人写了一本好书后，人们就请人或自己动手，一笔一画地逐字把全书抄录下来。在纸发明之前是抄在竹片、木片上，也有的抄在树皮、树叶上，抄完后用绳子串起来，就成了一本书。这样的书又重又笨，要是哪位读书人搬个家，这书就得装上几车。到了秦汉时期，人们开始用锦帛抄文写书。欧洲人也有用羊皮写书的。到纸问世后，人们便手抄笔录地把文字记载在纸上。随着社会、文化的发展，人类要交流的思想、文化、技术等越来越多。一本书经多人传抄后，难免会漏字、抄错，也有可能抄书者主观地改动原书，几番下来，抄出来的书也就面目全非了。几本书放在一起，虽是一“母”所生，但书中的文字已相差甚远，也不知哪本书是对的，哪本书是错的。怎么办呢？古人从印章中受到了启发。

印章是在石头或兽骨上刻上文字制成的。印章盖出的文字、图案是不会改变的，也就是说要是这是书的话，就不会出错。可是印章上的字太少了，不要说是书，大多数印章上，连一句话也容纳不下。怎么办？虽然不能直接用印章印书，可是可以借用印章的办法印书啊！

秦始皇统一中国后，到处巡游刻石。到了东汉时期，石刻已经很流行，在有些较大的石碑上，已刻上了一些短文。在东汉末年，大文人蔡邕曾向汉灵帝建议，利用石碑刻文，统一儒家的主要经典著作，作为国家的标准本。汉灵帝同意了蔡邕的办法。蔡邕先找定了一些被公认为正确无误的儒家著作，然后他亲自动手把这些书抄下来，再经过仔细校对，认定准确无误后，再请手艺高超的石匠刻成石碑。蔡邕叫人把石碑一块块树立在当时国家的最高学府，京城洛阳的太学门前，供人们抄写或校对。

人们得知这个消息后，纷纷赶到洛阳或去抄写或去校对。一时太学门口人满为患，每天竟有上千辆车的人前来观看、抄录。这些石刻的书被称为"嘉平石经"。但是，抄写毕竟太费事了，于是，不知哪位抄写者想出一个省时省力的方法。先选些浸水后不易破损的纸，把纸浸湿后平整地贴在石碑上，然后用布包上棉花在纸面上轻轻拍打，使刻有字处的纸凹下去，墨汁就不会沾染上，形成了黑底白字的字迹，跟原文完全一样，待纸稍干后，就小心地揭下来，这叫做拓本，整个过程称为拓印。这种石刻拓印术直到现在还在书法艺术界使用。拓印术就是现代印刷术的雏形，是印刷技术发展的第一步。

此后，石碑越来越多，拓印的方法也普及开来。甚至出现了为了拓印专门刻碑。与此同时，人们又把石和印章联系在一起，感到两者各有所长，于是便考虑如何结合两者的特长，再创造一种新的方法。

汲取了石碑和印章的长处后，古人经过摸索，创造了一个新的方法。先在薄纸上抄写好要印的书，再把抄好的薄纸反贴在平整的木板上，然后根据薄纸上透印过来的字迹，一笔一画，一个字一个字地刻出，如同刻印章的阳文一样。待木板上的字全刻完后，就可以印书了。先用刷子蘸上墨，再把墨刷在雕好的木板上，马上用白纸覆在刷了墨的雕板上，然后用干净柔软的刷子在纸上轻刷一遍，最后把纸揭下，稍许晾干就可以了。待书的每一页印完后，再按页的顺序装订起来。这种方法与石刻碑文和印章相比，有几个明显的长处：一是面积完全可以根据书页需要的大小来定；二是印出的字是白底黑字，与手写效果基本一样．看起来很自然；三是印起来很方便，用不着把纸全部浸湿，工艺简单；四是字刻在木板上，刻画较容易，如需刻上插图也很方便。因为这种印刷方法是雕刻在木板上的，所以人们称之为“雕版印刷”。

雕版印刷在我国发明的时间是隋末唐初。现在保存下来的雕版印刷的最古老的书籍是唐咸通九年（公元８６８年）印的《金刚经》。这部经书由７页纸粘成，总长约１丈６尺（合５．３米），宽约１尺（约３０厘米），除了印有正文插图外，还印上了印刷时间和印刷人。这可能是世界上现在能见到的最早的正规出版物了。可惜的是，这本1900年出土于敦煌千佛洞的古书，在1907年被外国人斯坦困带走，现存英国伦敦。

中国发明的雕版印刷术很快东传朝鲜、日本。这两个国家在８世纪已经掌握了雕版印刷技术。１４世纪前后，雕版印刷术又传入欧洲。

雕版印刷与手工抄写相比当然要快得多，只要雕一回木板，可以印很多本书，只要雕的字没错，那么同一副版子印出来的书也就不会错。即使发现错误，也是错在相同的地方，改正也比较容易。但是，雕版印刷也存在明显的缺点。雕刻很费时，刻一套书要花费一段很长的时间。如果书的部头很大，则要耗上几年时间。在雕刻过程中，必须十分当心，如果不注意刻错或刻坏一个字，那么这块木板就得报废，再得重刻一块。一部较大的书需要刻许多块印板，保存起来不仅占地方，一旦受潮受晒，雕后的木板就会变形，还容易遭虫蛀、霉烂，甚至被火灾吞灭。

约在1048年，北宋国都河梁城有位叫毕昇的刻字工人，对雕版印刷进行了改革。毕昇想，要是把木头锯成小块，先在小块木头上刻字，再把这些刻好的字，按文章的需要排好，不就可以印书了吗？书印完后，把印书的字再拆开，这些字还可以再用，这样就不会浪费了。毕昇决定自己来试试。于是毕昇白天干活，晚上在油灯下刻着小木块。不多久，毕昇刻好了3000个常用字。此时他发现，要从几千个木块中找出想要用的字来也是相当困难的。他琢磨了不少日子，终于想出了一个主意：只要按照每个字的读音，把字归分一下，把同一韵部的字归在一起，再按部首笔划排好次序，装在十几个木盘里。这样只要遵照上述规律就可以很快找到字。

后来，毕昇又试制成功了泥活字。而且，为了提高效率，毕昇准备了两副铁板，由两个人同时干不同的活。当一个在印刷时，另一个进行排版并把排好的版全部弄妥当。前一个在印完后，马上可以用新做好的活字版继续印。另一个把印过的活字版放在火上烤化，取下活字，再接着排版。这样，两块活字版交替使用，印书速度就快多了。

毕昇还把每个字刻上几个活字，一些常用的字刻上几十个，因为，有时同一页上就要用好几个相同的字。碰到平时不常用，又没有准备好的字，马上刻出，放人窑中烧制，很方便。

毕昇发明的印书方法就叫活字印刷，和今天的印书方法比起来虽然很原始，但是它已具备了活字印刷术的主要特征：①制造活字；②排版；③印刷。活字印刷术是印刷技术的革命，为人类文明的发展做出了重要贡献。

此后，元朝有人想用锡做活字，但是锡字不沾墨，印出的字不清楚，所以没有流行开来。也是在元朝，有位叫王祯的学者，发明了另一种木活字印刷方法。他先在一块木板上刻好字，再用锯子把每个字锯开，使每个字成为大小一样的一个小方块。再用刀把小木块的四面修光。排版是在一块木板上进行，木板的上、下和左边先安好框。排字从右边排起，从上到下排满一行就用削光的竹片压紧，接着再排下一行，待一块版排满后，就安上右边的边框。在活字间的空隙中塞入木屑填空，使每个字都固定不动。如果字有高低，就在字下垫入薄竹片。印刷时，墨刷要从上往下刷，不能横刷。王祯造的木活字共有３万多个。他用这套木活字排印他自己纂写的（大德族德县志），全书共６万多字，不到一个月就印成了１００部。
王祯不但创造了这种新的木活字，还发明了排字转轮。他用木材做成两个直径为２米多的大木盘。木盘里有一个个格子，可以放入木活字。他把不常用的字，按韵分类放在一个木盘内，称之为韵盘；把常用的字，放在另一个木盘内，称之为杂字轮。排版时，一个人坐在一旁念稿，另一个人坐在两个转盘之间拣字，又快又方便。

到了明清时代，木活字印刷又有了很大发展。清朝的乾隆年间，曾刻成大小枣木字25.35万个，先后印成《武英殿聚珍版丛书》2300多卷。

中国的活字印刷术传到国外，使世界印刷技术发生了巨大的变化。各国也根据实际情况对活字印刷术进行了改进。例如，朝鲜发明了铜活字。德国在１５世纪中叶，发明了铅、锡、锑合金铸造的活字。

可以这么认为，雕版印刷是印刷的开始，活字印刷是印刷技术的革命。中国人民的前辈为人类文化、文明的发展做出了重要贡献。

当前印刷技术还在不断发展，由电子计算机和激光照排技术逐渐取代铅字，又一场印刷技术的革命正在悄悄进行。今天您读到的这本书，已经是电脑和激光照排的产物了，可是您能分辨出来吗？